Tweehonderd jaar geleden overleed Napoleon Bonaparte. Hij stierf, slechts 51 jaar oud, op het eiland Sint Helena, gelegen in het midden van de Atlantische oceaan – zo'n 8200 kilometer van zijn geliefde Parijs.
De Franse keizer was eerder verbannen naar het aangenamer Elba, maar nadat hij daar was ontsnapt en Europa weer in een oorlog had gestort, werd hij in december 1815 verscheept naar dit onherbergzame, vrijwel onbewoonde oord. Hij woonde in het vochtige, onaangename Longwood House. De leefomstandigheden speelden een rol bij zijn vroege dood.
De komst van Napoleon zette Saint Helena voor altijd op de kaart en bezorgde het eiland – met 121 vierkante kilometer een stuk kleiner dan Schiermonnikoog, en tegenwoordig zo'n 4000+ inwoners – een plek in de wereldgeschiedenis. Niet gek dus dat St Helena woensdag ter gelegenheid van de sterfdag van haar beroemdste inwoner een nieuwe serie postzegels uitgaf.
Napoleon, die ook over Nederland regeerde nadat hij eerst zijn broer Lodewijk hier een tijdje koning had gemaakt, werd aanvankelijk begraven in zijn ballingsoord. Voor de autopsie werden enkele lichaamsdelen door de dokter verwijderd, inclusief zijn lid.
In 1840 kreeg de Franse koning Louis Philippe de Britten zover dat het stoffelijk overschot gerepatrieerd mocht worden. Napoleon kreeg een staatsbegrafenis en werd bijgezet in Les Invalides, waar in 1861 zijn tombe ook gereed kwam.
De Franse president Emmanuel Macron heeft daar woensdagmiddag eer betoond aan de keizer-generaal; die door de ogen van de 21ste eeuw bekeken natuurlijk lang niet meer 'politiek correct' is. Hij was immers verantwoordelijk voor de dood van – de schattingen lopen enorm uiteen – 3,5 tot 6 miljoen mensen – militairen en burgers. Hij voerde de slavernij weer in, en nam het met het staatsrecht ook niet zo nauw.
Er was in Frankrijk dan ook discussie of Macron wel aan de herdenking moest deelnemen. De president deed het uiteindelijk toch. 'Napoleon Bonaparte maakt deel uit van ons allemaal', zei hij eerder in het Institut de France. 'De lessen die hij ons leerde over strategie en wetgeving zijn ook nu nog relevant.'
Volgens De Standaard verantwoordde aanwezigheid vanuit ‘de strijd tegen onwetendheid, een liefde voor kennis en geschiedenis en de wens om niet toe te geven aan zij die het verleden willen uitwissen omdat het niet overeenkomt met hun hedendaagse visie.’ Maar aldus Macron 'we moeten op een verlichte manier terugkijken, naar onze geschiedenis als een geheel.’
Woensdagochtend was er een herdenkingsmis geweest voor Napoleon, waarbij prins Jean-Christophe Napoléon – de keizerlijke troonpretendent – en de graaf van Parijs de koninklijke troonpretendent – waren. Ze lieten zich zelfs samen fotograferen.
Andere 'royals' die bij de herdenkingsmis aanwezig waren onder anderen: Jean-Christophe's vader prins Charles, prinses Maria-Pia van Savoia, prins Guillaume en prinses Sibille van Luxemburg, prins Jean van Luxembourg en echtgenote, en ook prins Joachim Murat en prinses Yasmine.
© RB; Bron: Gvt St Helena, De Standaard e.a.